Un nuevo hallazgo de la NASA multiplica las posibilidades de vida extraterrestre

En un estudio publicado en la revista Nature, científicos de la NASA han confirmado el hallazgo de un elemento clave en la búsqueda de vida extraterrestre. El estudio revela la existencia de fósforo en los océanos bajo la superficie helada de Encélado, una de las lunas de Saturno.

En los océanos subterráneos

El hallazgo fue posible tras el análisis de los datos recopilados por la sonda Cassini, entre 2004 y 2017, cuando exploró Saturno, sus lunas y sus anillos. Los expertos creen que esto multiplica las posibilidades de encontrar vida en los océanos que se encuentran tras una superficie helada y poblada de géiseres.

Christopher Glein, del Instituto de Investigación del Suroeste y coautor del artículo, afirmó que “Este es un descubrimiento asombroso para la astrobiología. Hemos encontrado abundante fósforo en muestras de hielo que brotan del océano subterráneo” de Encélado.

Requisito para la vida

Frank Postberg, autor principal del estudio y científico planetario de la Freie Universitat Berlin, comentó que “es la primera vez que se descubre este elemento esencial en un océano más allá de la Tierra”. El fosforo es indispensable para la vida porque es parte esencial de la formulación del ADN y el ARN. Así mismo, se encuentra presente desde los huesos y dientes de los vertebrados, hasta el plancton de los océanos.

En el pasado, los científicos habían identificado otros minerales en Encélado, pero no el fósforo, lo que finalmente fue encontrado al estudiar los geiseres del polo sur, los cuales expulsan al espacio partículas heladas que a su vez alimentan el anillo E de Saturno. Estas partículas fueron recogidas por la sonda Cassini y estudiadas por los expertos. 

El siguiente paso

“Una cosa es pronosticar algo y otra confirmarlo”, afirma Glein, quien insiste en la importancia de este notable hallazgo: “ahora sabemos que el océano de Encélado satisface lo que generalmente se considera el requisito más estricto para la vida”.

El hallazgo abre además el abanico de sitios en donde podría haber vida en el universo, ya que otras lunas y planetas como Titán, Europa y Plutón, también poseen océanos debajo de una superficie helada. El siguiente paso será volver a Encélado y comprobar que sus océanos estén realmente habitados.