La NASA buscará agua en Marte desde su atmósfera con un "avión espacial"

La NASA está financiando un vehículo espacial diseñado para buscar agua en Marte desde lo alto de su atmósfera.

Maggie

De forma informal, es apodado "Maggie", en referencia a sus siglas en inglés (Mars Aerial and Ground Intelligent Explorer). Este avión propulsado por energía solar está diseñado para despegar y aterrizar verticalmente. Según su informe técnico, puede volar hasta 179 km con una sola carga y está capacitado para cubrir casi 16.048 km en un año marciano, equivalente a aproximadamente 24 meses terrestres.

Volando a una altitud de mil metros sobre el planeta rojo, Maggie se enfocaría en tres investigaciones científicas principales: la búsqueda de agua, una mejor comprensión de la fuente del débil campo magnético de Marte y la detección de señales de metano elusivo, que puede o no ser un indicador de vida, dependiendo de su origen.

El éxito del helicóptero Ingenuity

Aunque aún no se ha establecido un cronograma para el primer vuelo de la nave, Marte ya alberga otro vehículo volador: el helicóptero Ingenuity. Originalmente diseñado para realizar solo cinco vuelos, ha superado ya los 70 despegues. En la actualidad, colabora con el rover Perseverance en la exploración de agua y vida en el planeta rojo, según informó la NASA en su página oficial.

El éxito del helicóptero Ingenuity ha generado la esperanza de que Maggie pueda algún día seguir sus pasos y explorar más áreas de Marte desde el aire.

Sin fechas ciertas de vuelo futuro

El investigador principal Ge-Cheng Zha de Coflow Jet, LLC, advierte en las notas técnicas de la misión sobre la tecnología aún en etapas tempranas de desarrollo. Aunque el concepto parece viable, Zha insta a realizar más estudios en las condiciones atmosféricas marcianas, que serían menos del 1% de las de la Tierra al nivel del mar.

La financiación de MAGGIE bajo NIAC no asegura una fecha de vuelo futura, aunque hay otros vehículos aéreos que podrían dirigirse a Marte en un futuro cercano, siempre y cuando se resuelvan los problemas continuos de financiación. La misión de retorno de muestras a Marte, programada para la década de 2030, podría incluir dos helicópteros exploradores si el rover no puede transportar los escondites al vehículo de retorno.