Un estudio revela que los neandertales siguen entre nosotros

Los científicos han logrado examinar con mayor precisión la relación entre Neandertales y humanos modernos.

Una desaparición que redefine la historia

Hace más de 30 mil años, los Neandertales, nuestros parientes evolutivos más cercanos, desaparecieron del registro fósil, dejando tras de sí evidencias de su cultura en herramientas y artefactos. Sin embargo, una reciente investigación genética desafía esta aparente desaparición, sugiriendo que en lugar de extinguirse por completo, los Neandertales fueron absorbidos por los humanos modernos mediante un proceso de asimilación genética. Este hallazgo plantea la posibilidad de que, en lugar de una extinción abrupta, ambos grupos compartieron y entrelazaron sus linajes a través de generaciones.

Durante décadas, arqueólogos y antropólogos han especulado sobre las razones de la desaparición de los Neandertales. A través de avances en genética, los científicos ahora pueden examinar con precisión la relación entre Neandertales y Homo sapiens, revelando que ambas especies coexistieron y se mezclaron genéticamente en múltiples ocasiones. Estas revelaciones permiten una relectura de la historia evolutiva, donde los Neandertales y los humanos modernos no fueron solo competidores, sino también aliados genéticos.

Huellas genéticas en nosotros

La secuenciación del genoma neandertal, lograda por primera vez en 2010, confirmó que una pequeña fracción de ADN neandertal persiste en la población humana actual. Según estos estudios, las personas fuera de África subsahariana llevan entre un 1% y un 2% de genes neandertales, un legado que proviene de múltiples olas de intercambio genético. El genetista Joshua Akey y su equipo han logrado mapear estas interacciones, revelando una compleja historia de contacto y mestizaje entre ambas especies a lo largo de milenios.

Este flujo genético ha dejado una huella significativa en nuestra fisiología. Según diversas investigaciones científicas, los genes neandertales podrían influir en aspectos como la respuesta inmunitaria y la resistencia a ciertas enfermedades. Estos fragmentos genéticos han sido asociados a características físicas y a susceptibilidades de salud específicas, como una mayor probabilidad de sufrir enfermedades autoinmunes y una posible gravedad aumentada en infecciones como la del COVID-19.

Asimilación antes que extinción

La teoría de la asimilación, propuesta inicialmente por el antropólogo Fred Smith en 1989, plantea que los Neandertales no se extinguieron por completo, sino que fueron absorbidos por las poblaciones de Homo sapiens. Los nuevos estudios científicos respaldan esta idea, sugiriendo que las poblaciones de Neandertales, ya reducidas y fragmentadas, se fusionaron gradualmente con las de los humanos modernos, creando una continuidad genética que aún persiste.

En lugar de una extinción violenta, este proceso de asimilación ofrece una explicación más completa sobre la desaparición física de los Neandertales y su persistencia en el ADN humano actual. Como señala la antropóloga Shara Bailey, la "extinción" de los Neandertales podría entenderse más como una integración que como un fin definitivo, ya que su legado vive en nuestra composición genética.