Localizan un planeta con nubes de metal que refleja luz como un gigantesco espejo (VIDEO)

Según la Agencia Espacial Europea, las observaciones del telescopio espacial Cheops revelaron la existencia de un exoplaneta ultracaliente, envuelto en nubes metálicas, que destaca por ser el más brillante descubierto hasta ahora fuera de nuestro sistema solar.

Nubes metálicas

En un artículo publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, los investigadores describen que el exoplaneta LTT9779 b, descubierto en 2020 a una distancia de aproximadamente 260 años luz de la Tierra, presenta una cobertura de nubes compuestas principalmente de silicatos, el mismo compuesto presente en la arena y el vidrio. Estas nubes también contienen metales, lo que le confiere al planeta una alta capacidad de reflexión de la luz.

El exoplaneta LTT9779 b refleja aproximadamente el 80 % de la luz que recibe de su estrella anfitriona, a la cual orbita en un tiempo récord de tan solo 19 horas. Los expertos señalan que, en comparación, en nuestro propio sistema solar, Venus es considerado el planeta más brillante, reflejando alrededor del 75 % de la luz solar debido a su espesa capa de nubes. Por otro lado, la Tierra refleja solo alrededor del 30 % de la luz solar que recibe.

Un exoplaneta único

Durante la investigación, los científicos realizaron observaciones del exoplaneta LTT9779 b mientras pasaba por detrás de su estrella anfitriona, y midieron el albedo del planeta, es decir, la fracción de luz que éste reflejaba. Compararon las mediciones justo antes e instantes después de que el planeta estuviera fuera de la vista, lo que les permitió determinar la diferencia entre ambas mediciones. Esta diferencia revela cuánta luz es reflejada por el planeta en cuestión.

Los científicos consideran que el alto albedo del exoplaneta LTT9779 b es una característica inusual, dado que su temperatura se estima en alrededor de 2000 °C, lo que implicaría una atmósfera extremadamente caliente para la formación de nubes compuestas de metal o vidrio. Sin embargo, según Vivien Parmentier, coautora del estudio, es probable que estas nubes se hayan formado a pesar de las altas temperaturas debido a una sobresaturación de vapores de silicatos y metales en la atmósfera del planeta.

El mayor espejo

El exoplaneta LTT9779 b, aproximadamente cinco veces más grande que la Tierra, se destaca como el mayor "espejo" conocido en el universo. Su brillo no es lo único sorprendente, ya que es inusual encontrar un planeta de tamaño y masa similares en una ubicación tan cercana a su estrella, en lo que se conoce como el "desierto de Neptuno".

Según Sergio Hoyer, otro de los autores del estudio, se cree que las nubes metálicas en el exoplaneta LTT9779 b desempeñan un papel crucial en su supervivencia en el caluroso "desierto de Neptuno". Estas nubes reflejan la luz, evitando que el planeta se caliente en exceso y se evapore. Además, debido a su naturaleza metálica, tanto el planeta como su atmósfera adquieren mayor peso, lo que los hace más resistentes al arrastre.