¿La Tierra en peligro? Un gran asteroide potencialmente peligroso gira cada vez más rápido y nadie sabe por qué

Un equipo científico integrado por expertos del Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, y la Universidad de Florida Central, en Estados Unidos, descubrió una inesperada, y hasta el momento inexplicable, aceleración en la rotación del asteroide 3200 Faetón, descubierto en el año 1983.

Un asteroide poco común

Si bien los científicos conocen la órbita del asteroide 3200 Faetón y, al menos en un futuro cercano, no representa una amenaza mayor para el planta Tierra, su proximidad, así como su enorme tamaño, en torno a los 5 kilómetros de diámetro, lo sitúan dentro de la lista de objetos potencialmente peligrosos.

Más allá de su color azulado, una verdadera rareza entre los asteroides que abundan en el espacio, Faetón tiene otra particularidad que preocupa especialmente a los científicos: aunque completa una órbita sobre su propio eje cada 3.6 horas, su período de rotación está disminuyendo a razón de 4 milisegundos por año.

Una misión para investigarlo

Tan raro resulta Faetón para los astrónomos, que la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial tiene proyectado el envío la misión espacial DESTINY+, en 2028, para realizar observaciones tanto del asteroide como de su polvo interplanetario, elementos que resultarán de vital importancia para comprender su comportamiento extraño.

Mientras tanto, Sean Marshall, científico planetario de Arecibo, ha empleado curvas de luz óptica para detectar variaciones de brillo en el asteroide a medida que va girando, así como distintas observaciones durante el momento en que el objeto parce pasar frente a una estrella, circunstancia en la que es posible determina su tamaño, forma y rotación.

Mediciones incongruentes

El análisis de las curvas de luz óptica captadas entre 1989 y 2021, así como las ocultaciones estelares de 2019 a 2021, permitieron a Marshall derivar un modelo que demuestra cómo Faetón posee una parte superior levemente redondeada, con una cresta alrededor de su ecuador.

No obstante este hallazgo, el científico tuvo dificultades para hacer concordar las observaciones de las curvas de luz de finales de 2021 con el modelo que desarrolló: "los momentos en que el modelo se veía más brillante, claramente no estaban sincronizados con aquellos en los que efectivamente era así".

Un ajuste de cálculos

"Me di cuenta de que eso podía explicarse porque el período de rotación de Faetón cambió ligeramente en algún momento antes de las observaciones de 2021, tal vez debido a una actividad similar a la de un cometa, cuando estuvo cerca del perihelio, en diciembre de 2020", explicó Marshall.

Así fue que el científico descubrió que el modelo realizado podía ajustarse a los datos de 2021 solo si se asume que el asteroide acelera su rotación de modo constante, lo que mejoró ligeramente los ajustes al establecer que Faetón disminuye su período de rotación en aproximadamente 4 milisegundos por año.