Un descubrimiento sin precedentes logra detectar agua en un pequeño planeta

Un equipo de científicos estadounidenses logró detectar, por primera vez, vapor de agua en la atmósfera de un exoplaneta del tamaño de Neptuno. Según los expertos, se trata de un descubrimiento histórico, ya que permitirá avanzar hacia la identificación de mundos con condiciones similares a las del planeta Tierra, más allá de nuestro Sistema Solar.

Hasta hoy, sólo había sido posible el análisis de la composición atmosférica de grandes exoplanetas gaseosos, del tamaño de Júpiter, pero a partir de este nuevo hallazgo será posible medir la presencia de agua en cuerpos con un radio cuatro veces mayor que el de la Tierra.

Los expertos lograron detectar la presencia de agua en un planeta extrasolar pequeño y frío, situado en la constelación de Cisne, orbitando alrededor de la estrella HAT-P-11. Para lograr obtener su composición atmosférica desde una distancia aproximada a los 122 años luz, el investigador de la Universidad de Maryland Jonathan Fraine y sus colegas utilizaron una técnica llamada espectrometría.

Partiendo desde las imágenes obtenidas gracias al trabajo de los telescopios Hubble y Spitzer, los astrónomos hallaron por primera vez un planeta de tamaño mediano en el que, a pesar de poseer una gruesa capa de nubes, es posible medir la composición atmosférica.

Hasta este descubrimiento, los científicos habían intentado sin éxito analizar la atmósfera de otros cuatro exoplanetas de tamaño similar o menor a Neptuno. En cambio, esta vez fue posible apreciar marcas que delatan la presencia de moléculas de vapor de agua, hidrógeno y trazas de átomos pesados.

Fuente: Nature