Los genes neandertales explicarían por qué algunas personas son madrugadoras

Un grupo de genetistas de diversas instituciones en Estados Unidos descubrió que el material genético heredado de los ancestros neandertales podría haber influido en la tendencia de algunas personas contemporáneas a ser madrugadoras.

Variantes arcaicas

Hace alrededor de 70 mil años, los ancestros de los humanos modernos emprendieron migraciones desde África hacia Eurasia. Al llegar a estos nuevos entornos, se cruzaron con otros homínidos que habitaban allí, como los neandertales, que llevaban aproximadamente 400 mil años en la región. Este intercambio genético entre poblaciones dio lugar a la posibilidad de que los humanos modernos adquirieran variantes genéticas adaptadas a esos ambientes específicos.

Se ha relacionado la presencia de estas variantes genéticas arcaicas con diferencias en los niveles de hemoglobina, mayor resistencia inmunológica frente a patógenos, variaciones en la pigmentación de la piel y cambios en la composición de la grasa corporal.

Distintos ciclos circadianos

Los entornos euroasiáticos habitados por los neandertales se encontraban en latitudes más altas, donde las variaciones en los horarios de luz a lo largo de las estaciones del año eran más marcadas que en el paisaje donde evolucionaron los humanos modernos antes de salir de África. Los científicos se propusieron determinar si existía evidencia genética de diferencias en los relojes circadianos, es decir, en los genes relacionados con los ciclos de luz y oscuridad, entre los neandertales y los humanos modernos.

Se seleccionó un conjunto de 246 genes circadianos para la investigación. Luego, mediante el uso de métodos de inteligencia artificial, los investigadores identificaron diferencias funcionales entre los relojes circadianos de los homínidos arcaicos, como los neandertales, y los humanos modernos. Dado el intercambio genético entre estos linajes, se planteó la posibilidad de que algunos humanos hayan adquirido variantes circadianas específicas de los neandertales.

Herencia neandertal

Los investigadores se propusieron examinar si las variantes genéticas heredadas o transferidas de los neandertales a los humanos modernos están relacionadas con las preferencias del cuerpo en términos de vigilia y sueño. Para llevar a cabo esta investigación, utilizaron una extensa cohorte que incluía a varias cientos de miles de personas del Reino Unido.

"Al analizar los fragmentos de ADN neandertal que permanecen en los genomas humanos modernos, descubrimos una tendencia sorprendente: muchos de ellos tienen efectos sobre el control de los genes circadianos en los humanos modernos, y esos efectos van predominantemente en una dirección constante de propensión creciente a ser una persona madrugadora", señaló John A. Capra, principal autor del estudio.