Un nuevo estudio da por tierra con la teorías que explicaban la extinción de los mamuts lanudos

Los datos genómicos de los últimos mamuts vivos nunca lograron confirmar las posibles causas de extinción propuestas anteriormente.

Un estudio novedoso

Los últimos mamuts lanudos ('Mammuthus primigenius') sobrevivientes en la Tierra eran endogámicos, aunque no lo suficiente como para explicar su misteriosa extinción final, sugiere un comunicado de un estudio científico publicado por la Universidad de Estocolmo. El último grupo de estos gigantes quedó aislado en la isla de Wrangel, frente a la costa de Siberia, hace 10 mil años, cuando el nivel del mar aumentó y separó esa región montañosa del continente.

Un nuevo análisis genómico de restos de 21 animales reveló que los mamuts aislados, que vivieron en la isla durante los siguientes 6 mil años, se originaron a partir de un máximo de ocho individuos, pero su población creció durante generaciones hasta extinguirse completamente hace unos 4 mil años. Según el estudio, los genomas de los mamuts de ese grupo, a diferencia de los animales del continente, mostraban signos de endogamia y baja diversidad genética, aunque no lo suficiente como para explicar su extinción.

Ni la caza ni la endogamia

"Ahora podemos rechazar con seguridad la idea de que la población era simplemente demasiado pequeña y que estaban condenados a extinguirse por razones genéticas", afirmó Love Dalén, uno de los autores del estudio, citado por Science Daily. "Esto significa que probablemente fue solo un evento aleatorio lo que los exterminó, y si ese evento aleatorio no hubiera ocurrido, entonces todavía tendríamos mamuts hoy".

La caza de mamuts tampoco parece haber sido la causa de su extinción, ya que no se encontraron signos de presencia humana en la isla. "Sería fácil encontrar hogares de fuego, estructuras habitacionales, fragmentos de pedernal, huesos y colmillos reelaborados, etc. Pero, simplemente, no hay rastros de humanos que hayan interactuado con los mamuts en la isla de Wrangel", señaló Dalén.

Todo apunta una gran infección

Una posible causa de la extinción podría haber sido una enfermedad infecciosa, posiblemente introducida a la isla por las aves. "Tal vez los mamuts habrían sido vulnerables a esto dada la reducida diversidad que identificamos en los genes del sistema inmunológico. Alternativamente, algo como un incendio en la tundra, una capa de ceniza volcánica o una temporada climática realmente mala podría haber causado un año de crecimiento realmente malo para las plantas en la isla de Wrangel", comentó el científico.

"Dado lo pequeña que era la población [de mamuts], habrían sido vulnerables a eventos tan aleatorios. Es muy parecido a un asesinato misterioso, donde sabemos que algo causó la extinción y solo tenemos que seguir recopilando pruebas para descubrirlo", concluyó Dalén.