La NASA golpeará un asteroide en una misión espacial sin precedentes

En el contexto de la primera misión de defensa planetaria activa en la historia de la humanidad, la NASA lanzó exitosamente su nave espacial DART, que despegó durante la madrugada de hoy con el objetivo de impactar al asteroide Dimorphos a una velocidad de 24 mil kilómetros por hora y desviar, así, su trayectoria.

Se trata de un ensayo estratégico que los expertos de la agencia espacial estadounidense planificaron con ocho años de antelación y finalmente inició hoy, 24 de noviembre, a las 6.21 GMT, con el lanzamiento de la nave espacial DART (Double Asteroid Redirection Test) desde la base de Vandenberg, California, propulsada por un cohete Falcon 9 de Space X.

Impacto cinético: el ensayo fundamental

Según lo previsto por la NASA, DART debería impactar al asteroide Dimorphos, una luna que orbita al asteroide mayor Didymos, durante el mes de octubre de 2022. Se trata de un sistema de asteroides binarios que servirá como ensayo de lo que los científicos llaman impacto cinético, es decir, una colisión que busca alterar el período orbital del sistema.

Los asteroides distan de la Tierra a unos 11 millones de kilómetros y son tan relativamente pequeños que los telescopios terrestres basados en mediciones ópticas solo pueden verlos como un punto único de luz fluctuante. Si la misión DART es exitosa, el patrón de ese intervalo de fluctuación lumínica debería variar.

Un satélite para observar el ensayo

Los efectos del impacto sobre la superficie del asteroide, así como la pluma de eyección engendrada por la colisión, serán observados por un pequeño satélite de la Agencia Espacial Italiana denominado LICIACube (Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroid), que será lanzado desde la misma nave DART.

Liftoff! 🚀 The Prichal Russian docking module and its modified uncrewed Russian Progress delivery spacecraft are on the way to station after launching from the Baikonur Cosmodrome in Kazakhstan. pic.twitter.com/ajfFVEQsTC

— International Space Station (@Space_Station) November 24, 2021

Si bien ninguno de los dos asteroides representa una amenaza para el planeta Tierra, el impacto sobre Dimorphos dará lugar a un ensayo que permita evaluar las técnicas de deflexión y otras tecnologías, además de recopilar datos imprescindibles para futuras misiones de defensa planetaria activa.

Una misión kamikaze

Según un comunicado de la NASA, “la nave espacial DART chocará contra la luna casi de frente a aproximadamente 6,6 kilómetros por segundo, una velocidad que es más rápida que una bala y lo suficientemente veloz como para cambiar la velocidad de la luna en una fracción del 1%”.

Aunque el cambio pueda parecer pequeño, un impacto exitoso lograría modificar en varios minutos el actual período orbital del sistema de asteroides binarios. La nave DART pesa 500 kilogramos y posee forma de cubo, con 1.14 metros de ancho, 1.24 metros de alto y 1.32metros de profundidad.