Gigante Dormido: el mayor derretimiento del mundo podría aumentar catastróficamente el nivel del mar

Científicos en alerta por la drástica reducción en la ventana de tiempo para proteger la capa de hielo más grande del mundo, amenazada por el cambio climático, cuyo derretimiento sería capaz de hacer aumentar el nivel del mar hasta 5 metros.

Una superficie equivalente a la de Estados Unidos

Con una superficie equivalente a la de Estados Unidos, la gran capa de hielo de la Antártida Oriental fue históricamente considerada menos vulnerable al calentamiento global que las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida Occidental, en donde el océano cada vez más cálido socava rápidamente los glaciares.

Sin embargo, investigaciones recientes, como la publicada hace pocos días por la revista científica Nature, enciende las alarmas después de comprobar posibles vulnerabilidades en el lecho rocoso y la topografía submarina, especialmente en regiones donde los glaciares entran en contacto con agua tibia.

Límite crítico

La investigación, a cargo de científicos australianos, británicos, franceses y estadounidenses, logró determinar que si la temperatura global aumenta por debajo del límite de 2 grados Celsius sobre los niveles preindustriales, esta capa de hielo se derretirá hasta hacer aumentar algo menos de medio metro el nivel del mar hasta el año 2500.

Pero, cualquier aumento de la temperatura por encima de ese límite, podría generar un incremento del nivel del mar de hasta 5 metros durante el mismo período: “las decisiones que estamos tomando hoy en términos de reducción de emisiones establecerán si la Antártida Oriental permanece en gran parte inactiva como una capa de hielo muy grande, o si comenzamos a poner en marcha algunos cambios imparables que se sumarán al problema del aumento del nivel del mar al que ya nos enfrentamos”, detalló Nerilie Abram, científica de la Universidad Nacional de Australia y coautora del estudio.

Ya ocurrió en el pasado

Existe evidencia científica de que, hace unos 400 mil años, una porción de la capa de hielo llegó a retirarse más de 600 kilómetros tierra adentro, cuando en la Tierra se registraban temperaturas promedio de entre 1 y 2 grados Celsius más que ahora: “Una lección clave del pasado es que la capa de hielo de la Antártida Oriental es muy sensible incluso a escenarios de calentamiento relativamente modestos. No es tan estable y protegido como alguna vez pensamos”, aseguró Abram.

Mientras tanto, Chris Stokes, de la Universidad Durham de Gran Bretaña y autor principal del estudio, aseguró que “esta capa de hielo es, con mucho, la más grande del planeta, contiene el equivalente a 52 metros del nivel del mar y es realmente importante que no despertemos a este gigante dormido”.