El naufragio del siglo XVIII que dio vida al GPS
En 1744, el buque británico HMS Victory naufragó en aguas del Canal de la Mancha, a 80 kilómetros de Plymouth. En 2009, una compañía de salvamento marítimo dio con sus restos, entre los que se contaron oro y el primer prototipo de giroscopio, la herramienta que hoy permite guiar absolutamente todo lo que se mueve por aire, mar o tierra, e incluso otros planetas.
En efecto, a bordo del Victory viajaba el "espéculo giratorio" de John Serson, precursor del giroscopio moderno. Serson fue un capitán de barco que, aunque poco instruido, contaba con un poderoso ingenio, a tal punto que había impresionado a dos oficiales de alto rango con su invento. Fueron ellos quienes le solicitaron que pusiera a prueba su artefacto, precisamente en el HMS Victory.
Para fabricar su "espéculo giratorio, Serson se había inspirado en un trompo, el juguete infantil, también giratorio. Con él intentó mejorar el sistema que los marineros empleaban para establecer la posición de un navío, mediante cuadrantes y el trazo de un ángulo desde el Sol hasta el horizonte. En caso de niebla, al no poder observarse el horizonte, este método era falible. El artefacto de Serson pretendía crear un horizonte artificial.
Un siglo más tarde, basándose en el mismo principio que Serson, el físico francés Leon Foucault desarrolló el primer prototipo exitoso de giroscopio. Con la aparición de los motores eléctricos, el giroscopio evolucionó notablemente. Hacia principios del siglo XX, cuando fue descubierto el modo de alinear el giro con el eje norte-sur de la Tierra, nació el girocompás y con él los sistemas modernos de navegación.
La miniaturización electrónica dio paso a todo tipo de dispositivos y tecnologías para desplazarse en la Tierra y el espacio. Desde pilotos automáticos para aviones y carros, pasando por estabilizadores de barcos, hasta sistemas de navegación para naves espaciales, misiles y más recientemente drones. Nacidos en el campo militar, estas aeronaves autónomas están, hoy, a punto de revolucionar el comercio electrónico.
Fuente: bbc.com
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