Descubren dos 'virus fósiles' de la era de los dinosaurios en el ADN humano

Un descubrimiento halló que hace más de 200 millones de años, cuando la Tierra estaba dominada por los dinosaurios, un virus logró ingresar a los organismos mamíferos que por entonces se ocultaban en cavernas y madrigueras.

Varios millones de años más tarde, volvió a ocurrir lo mismo, aunque esta vez se trató de otro virus muy relacionado con el anterior, y ambos lograron integrarse al genoma de los mamíferos, a través del cual llegó hasta el ADN humano moderno.

Los rastros de ambos virus fueron descubiertos recientemente por un equipo de biólogos de la Universidad de Oxford, que publicaron su estudio en la revista bioRxiv, en donde anunciaron que podrían ser los virus más antiguos jamás descubiertos.

Virus fósiles

Según explicó Aris Katzourakis, coautor del estudio, estos virus "están como escondidos, ocultos a la vista en el genoma humano" y, aunque pueda parecer raro, no son los únicos: el ADN humano está repleto de los llamados virus fósiles.

De hecho, según los expertos, entre un 5 y un 10 por ciento del genoma humano está compuesto por rastros de virus ancestrales, la gran mayoría de ellos retrovirus, especializados en replicarse genéticamente, más precisamente su ARN, en los genomas de las células que logran infectar.

Cuando esta infección alcanza a las células que originan óvulos o espermatozoides, las copias pueden replicarse de una generación a otra, hasta que el paso del tiempo da lugar a mutaciones en los virus que, al fin, ya no pueden reproducir más virus y sus restos inactivos quedan incrustados en el genoma.

Dos tipos de virus distintos

Sin embargo, los dos virus descubiertos recientemente son distintos: por un lado, no se trata de retrovirus, sino de virus de ADN correspondientes a un antiguo grupo de virus conocido como Mavericks.

Los restos fósiles de este tipo de virus se encuentran en animales tales como peces, reptiles y anfibios, aunque no en mamíferos, por lo que los científicos suponen que los virus identificados pudieron ser una  plaga para los mamíferos, desde el Jurásico hasta el Cretácico.

A partir de ese período, los Mavericks dejaron de registrarse en mamíferos por alguna razón todavía desconocida por la ciencia, aunque más allá de la aparente extinción continuaron infectando a peces y o tras especies.