Hallan una estructura de madera de medio millón de años que reescribe la historia humana

Científicos de las Universidades de Liverpool y Aberystwyth descubrieron trozos de madera antigua en las orillas de un río de Zambia, un hallazgo que cambia todo lo que hasta ahora se tenía entendido sobre la vida humana primitiva.

Un pasado no tan nómade

Los investigadores han encontrado evidencia de que se utilizaba madera en la construcción de estructuras hace unos 500 millones de años. Este hallazgo, publicado en la revista científica Nature, plantea la posibilidad de que los seres humanos de la Edad de Piedra construyeran refugios y estructuras más complejas de lo que se creía anteriormente. El profesor Larry Barham ha señalado que este descubrimiento cambia nuestra comprensión de nuestros antepasados primitivos.

El profesor Larry Barham lidera el proyecto de investigación "Raíces profundas de la humanidad" en la Universidad de Liverpool, Reino Unido, y fue su equipo el que excavó y analizó la madera en la cascada de Kalambo. Este hallazgo podría tener un impacto significativo en la concepción actual de que los seres humanos antiguos llevaban vidas simples y nómadas.

En busca de fechas

El hallazgo es uno de los descubrimientos de madera más antiguos registrados, superando incluso a la lanza de 400 millones de años encontrada en Clacton-on-Sea, Essex, Inglaterra, en 1911. La preservación de esta madera en las laderas del río, por encima de las cascadas de Kalambo, en la frontera entre Zambia y Tanzania, se debió a las condiciones específicas de anegamiento y falta de oxígeno, lo que permitió que se conservara prácticamente intacta.

El equipo utilizó una técnica de datación basada en la luminiscencia para determinar la edad de las capas de tierra que cubrían la madera. Esta técnica se basa en el principio de que los granos de roca absorben la radiactividad natural del entorno a lo largo del tiempo, actuando como pequeñas "baterías" que almacenan esta energía. Cuando se calientan los granos de roca, emiten luz y esta emisión se puede medir. Así se pudo establecer la antigüedad de la madera y confirmar que data de hace aproximadamente 500 millones de años.

Análisis y preservación

El tamaño de los dos leños, siendo el más pequeño de un metro y medio de longitud, sugiere que aquellos que los unieron estaban construyendo algo significativo. Dado que parece poco probable que se tratara de una cabaña o un lugar de residencia permanente, es plausible que estos fragmentos de madera formaran parte de una plataforma o refugio más grande, según lo señala el equipo de investigación.

Los artefactos de madera fueron transportados a Reino Unido para su preservación en tanques de agua que simulan las condiciones de anegación que los mantuvieron intactos durante el último medio millón de años. Sin embargo, se tiene previsto que regresen a Zambia para ser expuestos públicamente en el futuro.