Manuel María Arias Domínguez, más conocido como Imanol Arias, nació el 26 de abril de 1956, en la provincia española de León. Siendo aún muy pequeño, su familia se trasladó al País Vasco, para asentarse en la localidad de Ermua. Tras abandonar sus estudios en maestría industrial, y antes de arribar al Centro Dramático Nacional de Madrid, inició su formación actoral en diversos grupos teatrales.
Debutó en el cine con su participación en La Corea (1976), dirigida por Pedro Olea y producido por José Frade. Comenzó una estrecha relación con Pedro Almodóvar, a comienzos de los años ochenta, cuando participó en Laberinto de pasiones (1982), un año antes de que saltara a la fama por su papel como Ramón, en la célebre serie española Anillos de oro.
Tras divorciarse de Socorro Anadón, su primera esposa, se casó con la actriz Pastora Vega, en 1984, un matrimonio que dio a luz a dos hijos, y que perduró hasta 2009. Actualmente, Imanol Arias está unido a la diseñadora Irene Maritxell.
Durante la década de 1980 y la primera mitad de la década de 1990, la carrera cinematográfica de Imanol Arias alcanzó su máximo esplendor, a través de películas tales como Demonios en el jardín (1982), o La muerte de Míkel (1984). También son memorables sus actuaciones en La colmena (1982) y Luces de bohemia (1985).
Llegó a ser nominado a sendos premios Goya, por sus papeles en Tiempo de silencio (1986) y El Lute (1987), y más tarde por las películas A solas contigo (1990) e Intruso (1993). En la pantalla chica, algunos de sus máximos logros profesionales llegaron de la mano de Brigada central (1989) y especialmente la serie Cuéntame.
Realizó su debut como director de cine con Pájaros de papel (2010).