El nombre de "Goku" significa "despertado del vacío"; la sílaba "Go" significa "Ilustración", y la sílaba "Ku" significa "cielo" o "vacío". Su nombre completo "Son Goku", es el nombre japonés de "Sun Wukong", el protagonista principal en la leyenda china "Viaje al Oeste", en la que se basa vagamente Goku. El nombre nativo de Goku, es Kakarot, nombre que proviene de la palabra carrot, que significa zanahoria en inglés.
Goku es uno de los personajes más fuertes de la serie, solo con Vegeta rivaliza el puesto del Guerrero Z (y terrícola) más poderoso. Al nacer, su poder era de 2 unidades. Al llegar al Planeta Tierra con tres años de edad, el Abuelo Gohan se da cuenta de que es increíblemente fuerte y que hubiera sido peligroso para él si no fuera un experto en artes marciales. Fue su abuelo adoptivo quién se encargó de entrenarlo y enseñarle artes marciales.
Debido a una contusión en la cabeza durante su infancia, la cual casi termina con su vida, Goku padeció de amnesia y perdió su naturaleza agresiva y el deseo de destrucción que caracteriza al instinto innato de los Saiyajin. Tras ese accidente, se convirtió en una persona noble, alegre, calmada, a quien era muy difícil hacerlo enfadar hasta el extremo de rozar la inocencia, al punto de ser incapaz de corromperse con las técnicas del demonio Akkuman Ak, cuya técnica especial Akumaito Kösen la cual aprovecha los mínimos ápices de maldad en el alma de los contrincantes para hacerlos explotar, ya que Goku poseía un corazón limpio e inocente.
Esta característica también protege a Goku cuando se enfrenta al hechicero Babidi . Ya que Babidi puede manipular fácilmente a todos aquellos cuyos corazones tengan maldad. Aún así pudo mantener todas las características biológicas de su raza. Si Goku no hubiera sufrido este golpe, Toriyama dijo que Goku hubiera tenido la misma apariencia y personalidad que Turles, ya que creó a Turles como la parte negativa de Goku.
Goku cría a su hijo Gohan bajo estas mismas condiciones, haciéndolo humilde y simpático, con la diferencia de que Gohan estudia demasiado y es muy inteligente en aspectos científicos, en parte por lo estricta que era su madre.
A pesar de que, paradójicamente, es el guerrero más fuerte de todo el universo, no está exento de tener debilidades. Su mayor debilidad es ser fácilmente manejable por su temperamental y dominante esposa Chi-Chi (le forzó a sacar una licencia de conducir y a trabajar de granjero, enfurecida por su holgazanería). Por eso Piccolo decía que los Super Saiyajin. Goku aceptaría más tarde que Chi-Chi le gustó justo por eso, por ese temperamento tan fuerte, y Vegeta le asevera que ésto es porque las mujeres saiyajin tienen ese carácter. Otra debilidad exclusiva solo del anime es su tripanofobia (fobia a toda clase de piquetes) con lo cual quiere decir que, ante cualquier piquete de cualquier objeto puntiagudo (como inyecciones, agujas o cualquier cosa que pinche) se asusta con facilidad.
Apesar de su escasa formación intelectual, siendo las matemáticas su punto más flaco (mencionado en el examen del Torneo Universal en Dragon Ball Super), es en batalla un consumado artista marcial, poseedor de una gran habilidad para combatir, con capacidad de aprendizaje sumamente elevada (aprendió a hacer el Kame Hame Ha al verlo solo una vez), capacidad de superar sus límites en pleno combate, y su buen dominio de la estrategia.
Con el paso de los años Goku se vuelve muy confiado a la hora de luchar y lo hace de manera muy despreocupada, como se puede ver en Dragon Ball Z: La Resurrección de F, lo que hace que su cuerpo se haga vulnerable y tenga puntos débiles.